آگهیمخالفان و منتقدان محمدباقر قالیباف او را «سردار گازانبری» می‌خوانند و وی را به داشتن نقش گسترده در فساد اقتصادی در شهرداری تهران، فروش بی‌رویه تراکم در پایتخت و سوء مدیریت در جریان حادثه ساختمان پلاسکو متهم می‌کنند. هوادارانش وی را نمونه «مدیریت جهادی» می‌خوانند و شخص قالیباف خود را نماینده ۹۶ درصد بی‌بهره مردم ایران معرفی می‌کند.
محمد باقر قالیباف در زمان پیروزی انقلاب در ایران ۱۷ ساله بود. مانند بسیاری دیگر از هم نسلانش در جریان فضای متلاطم پس از انقلاب به سپاه پاسداران پیوست. پس از حضور در کردستان در سال ۱۳۵۸ و اعزام به جبهه جنوب در ماه‌‌های نخست شروع جنگ ایران و عراق، در ۲۲ سالگی به فرماندهی لشگر ۵ نصر خراسان منصوب شد.
۶ سال پس از پایان جنگ از سال ۱۳۷۳ به فرماندهی قرارگاه سازندگی خاتم‌الانبیا رسید. سیدعلی خامنه‌ای، رهبر جمهوری اسلامی سه سال بعد وی را به فرماندهی نیروی هوایی سپاه پاسدارن منصوب کرد. در همین دوره فرمانده قالیباف با گذراندن دوره‌های آموزشی در ایران و فرانسه «خلبان قالیباف» شد.
ورود مستقیم آقای قالیباف به عرصه فعالیت‌های سیاسی به سال ۱۳۷۸ باز می‌گردد. دو سال پس از آغاز ریاست جمهوری محمد خاتمی و در جریان ناآرامی‌های کوی دانشگاه تهران، فرمانده قالیباف و جمعی از همقطارانش در سپاه با ارسال نامه‌ای برای رئیس جمهور با انتفاد از رویه دولت اعلام کرند که « کاسه صبرمان به پایان رسیده است و تحمل بیش از آن را در صورت عدم رسیدگی، بر خود جایز نمی دانیم».
یک سال بعد و پس از استعفای هدایت لطفیان، آقای قالیباف از سوی رهبر جمهوری اسلامی به فرماندهی نیروی انتظامی کشور منصوب شد. مدرنیزه کردن بخش‌های مختلف پلیس از خدمات شهروندی (نظیر پلیس الکترونیک) گرفته تا تجهیز پلیس ضدشورش به وسایل جدید در دوره مدیریت قالیباف کلید خورد. با این حال آنچه دوره حضور وی در نیروی انتظامی را در خاطره شهروندان ایرانی پررنگ کرده، قضیه ناآرامی در دانشگاه‌های تهران و علامه طباطبایی در خرداد سال ۱۳۸۲ است. این نقش البته در جربان انتخابات سال ۱۳۹۲ وارد حافظه تاریخی شهروندان شد. حسن روحانی در جریان یکی از مناظرات انتخاباتی همکار سابقش در شورای عالی امنیت ملی را متهم کرد که در جریان آن رویداد گفته بود: «دانشجویان بیایند تا ما گاز انبری برنامه داریم تا کار را تمام کنیم.» انتشار فایل صوتی سخنرانی آقای قالیباف در یک جمع بسیجیان نشان داد که فرمانده وقت نیروی انتظامی مجوز ورود به دانشگاه و حتی تیراندازی را به درخواست خود از شورای عالی امنیت ملی گرفته است.
محمدباقر قالیباف در سال ۱۳۸۴، لباس نظامی را از تن درآورد و با بر تن کردن یونیفورم خلبانی، برای نحستین بار کاندیدای انتخابات ریاست جمهوری شد و با کسب آرای ۱۳ درصد شهروندان، در میان ۷ نامزد پس از هاشمی رفسنجانی، محمود احمدی‌نژاد و مهدی کروبی در جایگاه چهارم ایستاد.
پس از ناکامی در انتخابات، شورای شهر اصولگرای تهران وی را به شهرداری پایتخت برگزید. مسئولیتی که تاکنون ادامه یافته است. با وجود اینکه آقای قالیباف و حامیانش کارنامه وی در این مقام را «درخشان» و در جهت کاهش فاصله میان «شمال» و «جنوب» توصیف می‌کنند، منتقدانش وی را به اجرای طرح‌های پرهزینه و کم کاربرد متهم می‌کنند. آتش‌سوزی و ریزش ساختمان پلاسکو و قربانی شدن بیش از ۲۰ آتش‌نشان و شهروند عادی، در زمستان سال ۱۳۹۵ بسیاری از کاربران شبکه‌های را علیه شهردار تهران شوراند.
فرمانده پیشین سپاه در سال ۱۳۹۲ برای دومین بار کاندیدای انتخابات ریاست جمهوری شد و در حالی که اصولگرایان نتوانستند به حداقلی از وحدت دست یابند، با کسب تنها ۱۶ درصد آرا رقابت را به حسن روحانی واگذار کرد.
کاندیداتوری در انتخابات ریاست جمهوری سال ۱۳۹۶، سومین قمار قدرت سردار قالیباف ۵۶ ساله است. حسن روحانی در جریان مناظرات دوره قبل در برابر سحنان رقیب اصلی خود گفته بود: «من سرهنگ نیستم، حقوقدانم». حال پس از حل منازعه هسته‌ای ایران و جامعه جهانی و در حالی که بخش‌های گسترده‌ای از جامعه ایران در انتظار لمس دستاوردهای برجام هستند، قالیباف دولت حسن روحانی را متهم به توقف همزمان «چرخ سانتریفیوژها و اقتصاد» ایران می‌کند.